La prima casa di moda francese Chanel ha senza dubbio lasciato un'impressione audace e duratura sull'Haute Couture femminile del XX secolo. Dalle sue umili origini, ambientata in una strada parigina dell'inizio del XX secolo, la Maison Chanel si è evoluta in uno dei marchi di lusso leader a livello mondiale.
Nata Gabrielle Bonheur Chanel e rimasta orfana in tenera età, sono state le zie incaricate di allevarla che originariamente hanno insegnato a Chanel a cucire, avviandola sulla strada per diventare uno dei veri grandi della moda del mondo. All'insaputa di molti, prima di passare alla moda, Chanel cantava nei caffè francesi alla moda dell'epoca, dove in seguito sarebbe stata battezzata come Coco.
La Maison Chanel ha aperto le sue porte nel 1909 come modista. È qui che Coco ha esercitato il suo mestiere con le moderne amanti della moda dell'élite francese della caccia e dello sport, così come con gli amici della sua amante dell'alta società e dell'uomo d'affari tessile, Étienne Balsan. Coco ha rapidamente guadagnato una reputazione per i suoi cappelli squisiti e splendidamente decorati, attirando l'attenzione di un'altra persona mondana, il giocatore di polo inglese Arthur "Boy" Capel.
Coco alla fine divenne la sua amante e dopo aver notato il suo acume negli affari, finanziò il suo primo negozio indipendente nel 1910; Chanel Modes al 21 rue Cambon, Parigi. Il contratto di locazione limitava Coco alla modisteria piuttosto che alla couture, quindi fu solo nel 1913, quando aprì negozi a Deauville e Biarritz, dove era in grado di offrire abiti sportivi prêt-à-porter per donna, che il marchio Chanel couture nacque davvero.
Coco divenne presto amico di alcuni dei visionari più creativi dell'epoca, tra cui Diaghilev, Picasso, Stravinsky e Cocteau. Con questi coetanei storici, ha condiviso il desiderio di rompere gli schemi precostituiti del tempo e ha costantemente cercato di creare nuovi modi di esprimersi attraverso modelli di moda ispirati. Cocteau è persino registrato per aver detto "ha, per una specie di miracolo, lavorato nella moda secondo regole che sembrerebbero avere valore solo per pittori, musicisti, poeti".
È stato questo immenso slancio imperturbabile e il talento superlativo che hanno portato alla creazione dei quattro classici senza tempo di Chanel: il Little Black Dress stilisticamente versatile, la giacca cardigan, il profumo No. 5 de Chanel e l'abito Chanel, ognuno dei quali ha contribuito alla Maison di Chanel che occupa un posto fisso nei libri di storia dell'alta moda.
L'avvento della prima guerra mondiale ha portato con sé un cambiamento economico che ha interessato la moda europea tanto quanto qualsiasi altra industria. Con l'arruolamento degli uomini, toccò alle donne lavorare nelle fabbriche e occupare i posti vacanti. I vestiti ora dovevano essere pratici e consentire alle donne la libertà fisica necessaria per svolgere il loro nuovo lavoro. I decenni successivi sono diventati i veri anni formativi della storia dell'azienda. Sebbene sia stato fatto un commento su come la carenza di tessuti in Francia durante le Guerre abbia influenzato lo stile di Coco, si dice che abbia detto che disegnava solo cose che voleva indossare.
Nonostante i tempi difficili, durante la guerra, Coco era riuscita ad aprire un negozio di abbigliamento molto più grande al 31 di rue Cambon, vicino all'Hôtel Ritz. I suoi disegni, alcuni dei quali derivati da uniformi militari, divennero i più famosi e ricercati in tutta la Francia. C'erano blazer di flanella, gonne dritte in lino e jersey, completi con gonna e giacca, dolcevita e pullover. Ha anche usato spesso colori maschili come il grigio e il blu navy per accentuare l'audacia del carattere dei suoi capi, introducendo anche pantaloni da donna - considerata una mossa molto audace all'epoca, e che segnò la vera fine dell'era Belle Epoque del francese moda.
All'inizio degli anni '20, quasi tutti i capi realizzati dalla Maison Chanel erano caratterizzati da tessuti trapuntati e finiture in pelle. La costruzione trapuntata è stata utilizzata per rinforzare il tessuto, il design e, infine, la finitura, producendo un capo di abbigliamento elegante che ha mantenuto la sua forma e funzione mentre veniva indossato.
L'esempio più notevole di queste tecniche di haute couture utilizzate è nell'iconico abito Chanel; una gonna al ginocchio e una giacca stile cardigan, rifinita e decorata con ricami neri e bottoni dorati. Composto da due o tre pezzi, la sua praticità ha permesso un aspetto moderno e femminile pur essendo comodo. È stato un successo immediato e sostenuto con entusiasmo come la nuova uniforme per il pomeriggio e la sera - un esempio calzante della logica del design di Coco secondo cui "la semplicità è la nota fondamentale di tutta la vera eleganza".
La forza couture dell'azienda ha continuato a crescere negli anni successivi con l'introduzione della sua prima bigiotteria nel 1924: un paio di orecchini di perle, uno nero, uno bianco. Poco più di dieci anni dopo, nel 1925, Coco introdusse la sua prima giacca cardigan firmata, seguita dal famoso Little Black Dress nel 1926. Il design degli abiti è riconosciuto come una magia di taglio e proporzione. Usando materiali tradizionalmente eleganti come il pizzo e la morbida seta senza peso, il tubino nero faceva sentire le donne che indossavano qualsiasi altra cosa inadattamente troppo vestite. Il design, la costruzione e la finitura di alta qualità di questi abiti hanno contribuito a stabilire la reputazione professionale di Coco Chanel come una meticolosa couturière.
Prende il nome dal suo numero fortunato 5 e il primo del suo genere a portare il nome di un designer, l'unico prodotto che molto probabilmente ha assicurato l'ascesa alla fama di Coco è stata la fragranza, Chanel No. 5. Coco ha originariamente commissionato al profumiere Earnest Baux di creare un profumo che avrebbe completato i suoi abiti, con l'intenzione iniziale di regalare questa bellissima fragranza in bottiglia Art Déco con ogni abito. Il successo travolgente di Chanel n. 5 fu tale che Coco prese la decisione di venderlo come prodotto a sé stante, fondando infine Parfums Chanel in collaborazione con altri due uomini d'affari francesi - una partnership che sarebbe andata a male molto rapidamente e continuò avere ripercussioni per molti anni dopo.
Theophile Bader, fondatore del grande magazzino francese di successo Galeries Lafayette, ha presentato Coco Chanel a Pierre Wertheimer che è entrato nel fondo Parfum Chanel. Con Pierre che mantiene il 70% e Bader il 20%, Coco ha lasciato un modesto 10%, costringendola a gestire la sua attività di couture oltre a Parfums. Coco iniziò presto a risentirsi della relazione credendo di meritare di più e che i Wertheimer stessero sfruttando i suoi talenti per il proprio guadagno personale.
Negli anni '30, Chanel progredì la sua gamma di abbigliamento per soddisfare una gamma più ampia di donne, disegnando abiti estivi e abiti da sera caratterizzati da uno stile allungato. Nel 1932, Coco presentò una mostra di gioielli con diamanti, con le memorabili collane alla moda Comet e Fountain Diamond. Ma l'incombente seconda guerra mondiale avrebbe gettato un'ombra imprevista e traumatica sulle operazioni dell'azienda.
Durante la seconda guerra mondiale Coco chiuse The House of Chanel lasciando disponibili solo le collezioni di gioielli e profumeria. Nel 1947 Wertheimer e Coco rinegoziarono il contratto originale di Parfums Chanel del 1924 e Coco Chanel alla fine tornò nella sua nativa Francia dopo aver vissuto in Svizzera per otto anni e mezzo.
Con Christian Dior che ha preso il posto di Chanel come il beniamino dell'Haute Couture francese, Coco ha deciso di fare un altro tentativo per riprendere il controllo e ha raccolto capitali da Wertheimer che le hanno permesso di rispondere alla sfida di Dior. Questo rapporto riacceso ha contribuito a ristabilire la Maison Chanel come il marchio di moda più prestigioso in Francia.
Nel 1953, Coco assunse e collaborò con il gioielliere Robert Goossens per produrre bigiotteria e gioielli con pietre preziose, in particolare collane a filo lungo di perle bianche e nere. Seguì nel 1955 il lancio delle iconiche borse in pelle di Chanel, dove i cinturini erano realizzati con catene d'oro o di metallo e pelle. La versione numerica della data di lancio 2.55 è diventata la firma interna per quel particolare modello di borsa.
Coco ha quindi iniziato ad aggiornare le sue collezioni classiche, rielaborando i design per un pubblico moderno e portando donne facoltose e icone celebrità come Marilyn Monroe nello showroom a frotte. Realizzato in tessuto a tinta unita o tweed, con la sua gonna slim e la giacca senza collo con bottoni dorati, tasche applicate e una catena color oro cucita nell'orlo per assicurarne l'attaccatura alle spalle, l'abito Chanel è diventato uno status symbol per una nuova generazione .
Coco ha continuato a lavorare e disegnare fino alla sua morte, avvenuta il 10 gennaio 1971, all'età di 87 anni. I suoi assistenti hanno assunto la responsabilità del design per la gamma Chanel fino a quando il moderno Padrino della moda (il grande Karl Lagerfeld) ha assunto il design di haute couture Chanel nel 1983 e prêt-à-porter nel 1984.
Come Coco al momento del suo ritorno, Lagerfeld ha guardato ai modelli del passato per la sua ispirazione. I suoi primi modelli incorporavano dettagli firmati Chanel: tessuti in tweed, catene dorate, pelle trapuntata e il logo CC collegato. Le sue collezioni successive sono diventate più irriverenti, con la decostruzione di alcuni degli elementi raffinati dei look degli anni '60 di Chanel.
Lagerfeld ha continuato a cercare ispirazione negli archivi Chanel, affermando l'importanza del contributo di Coco alla moda femminile. Gli anni '80 hanno visto le collezioni prodotte dalla Maison Chanel ampliarsi con il lancio nel 1984 di una nuova fragranza in onore del suo fondatore, seguito nel 1986 con il debutto del suo primo orologio.
Negli anni '90, Chanel è diventato il leader mondiale nella produzione e commercializzazione di fragranze, un'impresa insormontabile da parte di un'azienda che introduce solo una nuova fragranza ogni 10 anni. E nonostante la recessione, Chanel ha continuato ad andare avanti con il lancio di ulteriori boutique e una gamma più diversificata di collezioni. Il marchio Chanel ora includeva la sua prima linea di prodotti per la cura della pelle Precision, una nuova collezione da viaggio e sotto un contratto di licenza con Luxottica, la sua prima linea di occhiali da sole e montature da vista che sono diventati alcuni dei modelli più desiderati in quel mercato.
Attraverso la creazione di Paraffection; una società sussidiaria per supportare la produzione artigianale, la Casa di Chanel ora comprendeva l'intera gamma di articoli di lusso centrali per il marchio Chanel. La nuova società riuniva Ateliers d'Art o laboratori che includevano Desrues per ornamenti e bottoni, Lemarié per le piume, Lesage per il ricamo, Massaro per la calzatura e Michel per la modisteria.
Profondamente radicato nella logica aziendale di Chanel è la spinta di Coco a spingere continuamente i confini attraverso tutte le loro collezioni e il marketing. La recente mossa audace di selezionare l'attore Brad Pitt come primo uomo ad essere utilizzato in una grande campagna pubblicitaria per una fragranza femminile è indicativa di questo tratto. Date le sue polemiche e il suo successo, è uno di cui la stessa Coco sarebbe stata sicuramente molto orgogliosa.
Gabrielle Bonheur Chanel ha iniziato a ridefinire la donna alla moda dal momento in cui ha iniziato a disegnare. Già nel 1915, Harper's Bazaar era entusiasta dei suoi modelli: "La donna che non ha almeno un capo di Chanel è irrimediabilmente fuori moda".
Con una disinvoltura giovanile, una fisicità libera e una sicurezza sportiva senza ostacoli, la Casa di Chanel ha continuato a costruire sul successo di Coco, portando il suo stile distintivo attraverso le sue collezioni moderne. Il risultato, un vero marchio di lusso globale che ha un'identità che deve essere l'invidia di tutti i colleghi del settore della Maison Chanel.